Tänä päivänä historiassa vuonna 1789 järjestettiin ensimmäinen kansallinen kiitospäivä Amerikassa. "Ensimmäinen" kiitospäivä pidettiin pyhiinvaeltajien toimesta vuonna 1621 Plymouthissa, jossa he juhlivat kiittääkseen Jumalaa sadostaan ja kutsuivat Wampanoag-heimon mukaan. Vaikka tätä tapahtumaa ei toistettu vuosittain, vastaavia juhlia järjestettiin muissa siirtokunnissa ja taisteluvoittojen juhlistamiseksi. Vuonna 1789 presidentti George Washington julisti 26. marraskuuta kansalliseksi kiitospäiväksi juhlistaakseen Yhdysvaltojen perustamista ja uutta perustuslakia. Washington juhlisti päivää henkilökohtaisesti osallistumalla jumalanpalveluksiin ja tekemällä hyväntekeväisyyslahjoituksia. Washingtonin julistus ei kuitenkaan vahvistanut kiitospäivää pysyväksi liittovaltion vapaapäiväksi. Vaikka muut presidentit, kuten John Adams ja James Madison, antoivat kiitospäivän julistuksia, siitä tuli vuosittainen juhla vasta Abraham Lincolnin presidenttikaudella sisällissodan aikana.