Zgodnie z legendą, chiński cesarz zapytał mędrca, jaką nagrodę by chciał w zamian za ważną usługę. Mędrzec określił swoją cenę: nic więcej jak tylko trochę ryżu, dwie ziarna na pierwszym polu szachownicy, cztery na drugim, osiem na trzecim i tak dalej. Skromne żądanie, pomyślał cesarz, i z radością się zgodził; ale nie zrozumiał zasady postępów geometrycznych. Cała produkcja ryżu w imperium musiałaby trafić na jedno pole, długo przed osiągnięciem sześćdziesiątego czwartego.