Segundo a lenda, um imperador chinês perguntou a um sábio qual recompensa ele exigiria em troca de um serviço importante. O sábio nomeou seu preço: nada mais que um pouco de arroz, dois grãos para colocar na primeira casa do tabuleiro de xadrez, quatro na segunda, oito na terceira, e assim por diante. Uma exigência modesta, pensou o Imperador, e concordou com prazer; mas ele não havia compreendido o princípio das progressões geométricas. Toda a safra de arroz do império teria que ser feita em um único quadrado, muito antes de atingir o sexagésimo quarto.