За легендою, китайський імператор запитав мудреця, яку нагороду він отримає за важливу службу. Мудрець назвав свою ціну: нічого більше, ніж трохи рису, два зерна, які треба покласти на перший квадрат шахівниці, чотири на другий, вісім на третій і так далі. Скромна вимога, подумав імператор і охоче погодився; але він не зміг осягнути принцип геометричних прогресій. Весь урожай рису імперії мав би бути зібраний на одному квадраті, задовго до того, як було досягнуто шістдесят четвертого.