Matematici che mi piacciono -- Tempo di racconti: Mike Saks è un famoso combinatorialista della Rutgers University e una persona davvero gentile. Voglio raccontarvi del primo incontro che ho avuto con lui. Era molti anni fa, ero un giovane studente di dottorato, o forse non ero ancora uno studente di dottorato ma solo un aspirante. Ha tenuto un discorso principale a qualche conferenza elegante (ormai ho dimenticato quale). E ha condiviso questa storia per spiegare perché ha scelto di lavorare nella Combinatoria. Per chi non lo sapesse, la Combinatoria è il campo della matematica che si occupa di contare e combinare, rispondendo a domande come "qual è la dimensione più piccola di un gruppo di persone in cui devono esistere 3 persone, tali che (1) ogni coppia di queste 3 persone si sia baciata in passato, oppure (2) ogni coppia di queste 3 persone non si sia mai baciata in passato." Questo numero (la dimensione del gruppo più piccolo) è chiamato "Ramsey-number-3", e la dimensione, o il valore, di Ramsey-number-3 è 6. Questo è solo un esempio del tipo di matematica con cui si occupano i combinatorialisti. (Un giorno vi racconterò una bella storia su Erdos, alieni e Ramsey-number-6.) Quindi, ai tempi, la Combinatoria era considerata un ramo minore della matematica, non così importante come cose come la teoria dei numeri o la geometria algebrica. Questo è cambiato, e ormai molti brillanti matematici lavorano con orgoglio nella Combinatoria, tra cui i medaglisti Fields Timothy Gowers e Terrance Tao. Quindi, ecco cosa ha detto Mike Saks riguardo alla sua decisione di studiare la Combinatoria: Ho iniziato la mia carriera come matematico in qualche ramo elevato della matematica (penso fosse geometria algebrica ma sto dimenticando l'argomento esatto). Sono andato a una conferenza e un geometra algebrico dopo l'altro diceva: "Ho iniziato con un problema in 3 dimensioni sui numeri reali, che non riuscivo a risolvere. Poi l'ho generalizzato a n dimensioni per ogni n e per ogni campo, e poi l'ho risolto." Il matematico successivo si avvicina e dice: "Ho iniziato con un problema su tutti i numeri naturali, poi l'ho generalizzato a tutti i numeri razionali, irrazionali e complessi, e poi l'ho risolto". E così via. Infine, il combinatorialista si alza e dice: "Ho iniziato con un problema che coinvolge n oggetti e k colori. Non riuscivo a risolverlo. Quindi mi sono concentrato sullo stesso problema con solo 5 oggetti e 3 colori. Ancora non riesco a risolverlo." E Mike Saks ha detto: questo è il tipo di problemi matematici che voglio risolvere, dove anche i casi più semplici e apparentemente tangibili sono difficili da risolvere! FINE