En mars 1974. FedEx n'avait que 3 ans et était en train de mourir. L'entreprise avait brûlé 30 millions de dollars et les investisseurs voulaient la tête de Fred Smith. Ils avaient déjà choisi son remplaçant : le général Howell Estes, un officier à la retraite de l'Air Force avec un CV impressionnant et aucune expérience en startup. La réunion du conseil pour finaliser le départ de Smith s'est prolongée tard dans la nuit. Pendant qu'ils délibéraient à huis clos, quelque chose d'inédit se passait dans le couloir. Chaque cadre supérieur de FedEx s'est rassemblé discrètement et a rédigé une lettre identique : "Les personnes suivantes de la direction senior présentent par la présente leur démission, effective immédiatement après la démission ou le licenciement de Frederick W. Smith." Et un par un, chacun d'eux l'a signée. Lorsque le conseil est sorti avec sa décision de garder Smith mais de le rétrograder au poste de président, ils ont reçu cette lettre. Le message était clair : Licenciez Smith et ils perdraient tout le monde. Le conseil a ensuite proposé la présidence à l'un des leaders de la révolte. C'était un pot-de-vin déguisé en promotion. Plus d'argent. Plus de pouvoir. Il les a regardés dans les yeux et a dit non. Il ne prendrait pas le poste sans Smith. Ce n'était pas une question de Smith étant un bon patron ou de bien payer. FedEx à l'époque était complètement à sec. Ces dirigeants prenaient le risque du chômage dans une récession brutale pour protéger un homme dont l'entreprise pourrait ne pas survivre au mois. Pourquoi alors ? Parce que Smith l'avait mérité par un sacrifice partagé. Lorsque FedEx a manqué d'argent, Smith a d'abord accepté une réduction de salaire. Lorsque les avions avaient besoin de carburant, il a hypothéqué sa propre maison. Lorsque les employés ont travaillé sans chèques de paie, il était là à leurs côtés. Fred Smith l'a gagné en étant le premier à entrer dans la bataille. Et ses employés l'avaient vu de leurs propres yeux. Cette nuit-là, le conseil a gardé Smith comme président. Et en 18 mois, FedEx a réalisé son premier bénéfice. Et les dirigeants qui ont tout risqué pour leur fondateur ? Ils sont devenus millionnaires lorsque l'entreprise est devenue publique.

Charlie Munger a dit un jour qu'il n'avait jamais connu de personne sage qui ne lisait pas tout le temps. Fred Smith, fondateur et PDG de FedEx, en est l'exemple parfait. En 1983, il avait transformé FedEx en une entreprise milliardaire, mais le succès le rendait agité. Il a commencé à passer quatre heures chaque jour à lire des journaux, des revues technologiques, des histoires du commerce américain, tout ce qu'il pouvait trouver sur le changement. "Du changement vient l'opportunité," croyait-il fermement. Sa lecture l'a convaincu que les documents papier finiraient par disparaître. Ainsi, en 1984, FedEx a lancé ZapMail, pariant que les entreprises paieraient FedEx pour faxer des documents par satellite. Les fax coûtaient trente mille dollars. Cela avait du sens. Ils ont investi des centaines de millions dans la construction du réseau, seulement pour voir les prix des fax s'effondrer à trois cents dollars. "Nous avons pris une claque," a admis Smith. Mais l'échec ne l'a pas empêché d'expérimenter. Il a sérieusement envisagé d'utiliser de gigantesques dirigeables de transport pouvant transporter 250 tonnes à 100 miles par heure. Ses cadres pensaient qu'il plaisantait. Smith a commandé de véritables études. Les dirigeables n'ont jamais volé. Ce n'étaient même pas ses plus grands échecs. Écoutez l'épisode complet pour les entendre tous. Comme l'a succinctement dit Fred Smith :