Im März 1974 war FedEx gerade 3 Jahre alt und stand kurz vor dem Aus. Das Unternehmen hatte 30 Millionen Dollar verbrannt und die Investoren wollten Fred Smiths Kopf. Sie hatten bereits seinen Nachfolger ausgewählt: General Howell Estes, einen pensionierten Offizier der Luftwaffe mit einem beeindruckenden Lebenslauf und null Erfahrung im Startup-Bereich. Die Vorstandssitzung zur endgültigen Abberufung von Smith zog sich bis tief in die Nacht. Während sie hinter verschlossenen Türen berieten, geschah im Flur etwas Beispielloses. Jeder einzelne leitende Angestellte von FedEx versammelte sich still und entwarf einen identischen Brief: „Die folgenden Mitglieder des oberen Managements legen hiermit ihre Rücktritte mit sofortiger Wirkung nach dem Rücktritt oder der Entlassung von Frederick W. Smith nieder.“ Und einer nach dem anderen unterschrieben sie. Als der Vorstand mit der Entscheidung herauskam, Smith zu behalten, ihn aber zum Präsidenten herabzustufen, wurde ihnen dieser Brief überreicht. Die Botschaft war klar: Entlasst Smith und sie würden alle verlieren. Der Vorstand bot dann einem der Revolutionsführer die Präsidentschaft an. Es war ein Bestechungsversuch, der als Beförderung getarnt war. Mehr Geld. Mehr Macht. Er sah ihnen in die Augen und sagte nein. Er würde den Job ohne Smith nicht annehmen. Es ging nicht darum, dass Smith ein netter Chef oder gut bezahlend war. FedEx war zu dieser Zeit völlig pleite. Diese Führungskräfte riskierten ihre Arbeitslosigkeit in einer brutalen Rezession, um einen Mann zu schützen, dessen Unternehmen möglicherweise den Monat nicht überstehen würde. Warum also? Weil Smith es durch gemeinsamen Opfer verdient hatte. Als FedEx kein Geld mehr hatte, nahm Smith zuerst eine Gehaltskürzung vor. Als die Flugzeuge Treibstoff benötigten, verpfändete er sein eigenes Haus. Als die Mitarbeiter ohne Gehaltsschecks arbeiteten, war er direkt neben ihnen. Fred Smith hatte es verdient, weil er zuerst ins Feuer ging. Und seine Mitarbeiter hatten es aus erster Hand gesehen. In dieser Nacht behielt der Vorstand Smith als Vorsitzenden. Und innerhalb von 18 Monaten erzielte FedEx seinen ersten Gewinn. Und die Führungskräfte, die alles für ihren Gründer riskierten? Sie wurden Millionäre, als das Unternehmen an die Börse ging.