En marzo de 1974. FedEx tenía solo 3 años y se estaba muriendo. La compañía había gastado 30 millones de dólares y los inversores querían la cabeza de Fred Smith. Ya habían elegido a su reemplazo: el general Howell Estes, un oficial retirado de la Fuerza Aérea con un currículum impresionante y cero experiencia en startups. La reunión de la junta para finalizar la destitución de Smith se prolongó hasta bien entrada la noche. Mientras deliberaban a puerta cerrada, algo sin precedentes estaba sucediendo en el pasillo. Todos los altos funcionarios de FedEx se reunieron en silencio y redactaron una carta idéntica: "Las siguientes personas de alta gerencia presentan sus renuncias con efecto inmediato después de la renuncia o terminación de Frederick W. Smith". Y uno por uno, cada uno de ellos lo firmó. Cuando la junta surgió con su decisión de mantener a Smith pero degradarlo a presidente, se les entregó esta carta. El mensaje era claro: despidan a Smith y perderían a todos. Luego, la junta ofreció la presidencia a uno de los líderes de la revuelta. Fue un soborno disfrazado de promoción. Más dinero. Más potencia. Los miró a los ojos y dijo que no. No aceptaría el trabajo sin Smith. No se trataba de que Smith fuera un buen jefe o pagara bien. FedEx en ese momento estaba completamente en bancarrota. Estos ejecutivos se arriesgaban al desempleo en una recesión brutal para proteger a un hombre cuya empresa podría no sobrevivir al mes. ¿Por qué entonces? Porque Smith se lo había ganado a través del sacrificio compartido. Cuando FedEx se quedó sin dinero, Smith aceptó primero un recorte salarial. Cuando los aviones necesitaban combustible, hipotecó su propia casa. Cuando los empleados trabajaban sin cheques de pago, él estaba allí a su lado. Fred Smith se lo ganó al ir primero al fuego. Y sus empleados lo habían visto de primera mano. Esa noche, la junta mantuvo a Smith como presidente. Y en 18 meses, FedEx obtuvo sus primeras ganancias. ¿Y los ejecutivos que arriesgaron todo por su fundador? Se hicieron millonarios cuando la empresa salió a bolsa.